2010年北卡羅來納大學(UNC)的研究組發現了一種新方法，蛋白質Tet1能幫助干細胞保持其多能性。在最新的兩項研究中，該研究組宏觀地觀察到蛋白質在小鼠基因組中的位置，揭示了其令人驚奇的雙重功能，并提供了蛋白質的首個基因組內的位置及其產物-5-羥甲基胞嘧啶，被稱為DNA的"第六個堿基"的基因組。

主持該項研究的UNC大學生物化學家Yi Zhang博士認為該發現是理解細胞分化及癌癥發展背后的分子機制的一大重要步驟，目前已刊登在2011年3月30日的Nature雜志及2011年4月1日的Genes & Development上。

生物化學和生物物理學家Zhang,Kenan教授認為，毫無疑問的是蛋白質Tet與癌癥相關。Zhang,Kenan教授同時是霍華德休斯醫學研究所的研究員以及UNC萊恩伯格綜合癌癥中心的成員。最初，蛋白質Tet在白血病中作為融合蛋白標記物被發現，這常見于癌癥細胞中。在癌癥細胞中，他們可能發揮癌蛋白質的功能。

此外，Zhang認為Tet可能是干細胞重組中的一個重要成員。在成人體內學習"重組"細胞使其像干細胞那樣發揮作用，一直是研究人員的目標；了解蛋白質Tet如何運作能幫助推進以干細胞為基礎的疾病治療。

蛋白質Tet能幫助干細胞保持多能性。Zhang研究組分析了Tet1在整個小鼠胚胎干細胞基因組中的存留時間。他們發現Tet1采用雙管齊下的辦法維持小鼠胚胎干細胞的狀態。一方面，Tet1可對分化起重要作用的基因保持"沉默"；另一方面Tet1也可激活多能性基因。

研究組著重于研究Tet1催化反應產物-5羥甲基胞嘧啶。5羥甲基胞嘧啶是胞嘧啶的修改版-C在四個主要的DNA堿基：A、T、G、C。5羥甲基胞嘧啶和5甲基胞嘧啶分別被稱為是DNA第五、第六個堿基，但是5羥甲基胞嘧啶是最近才被發現，科學家對此了解很少。

每個人都試圖了解5羥甲基胞嘧啶是做什么的，是中間產物還是一個最終物？它的生物學功能是什么？Zhang研究組繪制了5羥甲基胞嘧啶在整個基因組的分布，對于它在生長和疾病中的地位提供了新的見解。

這是我們第一次了解到5羥甲基胞嘧啶在胚胎干細胞中的全貌。我們發現在它在調節轉錄方面的作用是復雜的，不僅僅是激活或抑制基因，這取決于環境。

該研究在回答了一些問題的同時也提出了其他的問題。該研究僅僅是一個開始。眾所周知，Tet1產生了5羥甲基胞嘧啶，然而并不是非此即彼地存在。研究人員開展的進一步研究揭示了兩者的關系，以及是否有其他的酶可能發揮作用。此外，科學家有必要了解Tet1和5羥甲基胞嘧啶是如何在動物模型中發揮作用。

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