對古埃及木乃伊的腰椎進行的高分辨率CT掃描發現了小而圓的病灶。

大約在2250年前的古埃及，我們今天所知道的一個被命名為M1的男人一直在同一種長期的、痛苦的、漸進的疾病作斗爭。隱隱作痛悸動在他的腰背部，隨后蔓延到身體的其他部位，以至于任何運動都會讓他痛苦不堪。M1最終在51歲到60歲之間死于這種神秘的疾病后，他的家人花錢將他制成了木乃伊，以便他脫胎換骨后在來世能夠幸福地生活。

如今，一個國際研究小組對M1的病痛作出了診斷——這是古埃及已知最古老的前列腺癌病例，并且在全世界排名第二。（對于前列腺癌最早的診斷來自于一具2700年前俄羅斯塞西亞國王的遺骸。）此外，發表于即將出版的《古病理學國際期刊》（International Journal of Paleopathology）上的這項新研究表明，之前的研究人員可能低估了癌癥在古代人類中的流行程度，這是因為高分辨率的電腦斷層掃描（CT）儀器直到2005年才有能力找到直徑僅為1到2毫米的腫瘤。主持這項研究的葡萄牙里斯本市綜合醫學影像私人診所的放射學家Carlos Prates表示：“少了這項技術，我相信以前的科學家可能錯失了許多發現。”

前列腺癌是男性生殖系統中最常見的惡性腫瘤。在病人的晚期階段，前列腺癌細胞會轉移進入血液、入侵骨骼。在對里斯本市國家考古學博物館收藏的3具古埃及木乃伊進行高分辨率掃描后，Prates和同事在M1的骨盆和腰椎，以及上臂和腿骨中發現了許多小而圓的致密腫瘤。這些部位恰好是轉移的前列腺癌最容易侵襲的地方。Prates說：“我們無法找到任何證據來挑戰這一診斷。”

并未參與該項研究的德國慕尼黑-伯根豪森教學醫院的病理學家Andreas Nerlich表示：“我同意這是一個轉移前列腺癌的病例。這是一項極為出色的研究。”

研究人員一直努力在古人的骨骼和干尸中尋找癌癥的證據。但是有關古人的癌癥記錄卻極為罕見。極少量的病例促成了一種理論，即癌癥僅僅是在現代工業社會中才開始興盛起來的——這時致癌物在食物和環境中變得更為普遍，同時由于人類壽命的延長，使得腫瘤有更多的時間生長和增殖。

但是，意大利博爾扎諾市木乃伊與冰人研究所的生物人類學家Albert Zink指出，古人對于致癌物并不陌生。例如，從燃燒木材的煙囪和壁爐中產生的煙灰便包含有能夠導致癌癥的物質。“我認為癌癥在過去相當普遍，”Zink說，“比我們所能夠想到的更為流行。”

Prates指出，隨著人類學家掌握新一代的高分辨率CT儀器，情況將發生改變。例如此次分析M1的設備的分辨率便達到了0.33毫米。

對于那些研究癌癥的起源，以及疾病的流行與環境、飲食和基因間相互復雜作用的科學家而言，這種研究方法的改良為更進一步地了解這種困擾人類數千年——如果不是更長的話——的疾病帶來了曙光。Zink說：“更好地了解癌癥的起源將為治愈這種疾病提供幫助。”

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