近日美國愛荷華大學進行的一項最新研究報告稱老年人的短期記憶喪失與壓力荷爾蒙有關。這項發表在期刊《神經科學》上的研究揭示了較高的皮質醇水平——一種體內存在的自然荷爾蒙，在我們感到有壓力時會增加——會在我們逐漸衰老的過程中導致記憶的丟失。

荷爾蒙會使記性變差?

皮質醇水平的短期增加至關重要，它將幫助我們變得更警惕且反應更加迅速，從而讓我們更好的應對生活中的挑戰。然而，異常高的皮質醇水平或者皮質醇水平峰值時間持續過長——正如我們應對長期壓力時所發生的情形一樣——可能會導致負面的效果，大量有關人體的研究顯示這會引發消化問題、焦慮、體重增加和較高的血壓。

在這項研究里，美國愛荷華大學的研究學者將升高的皮質醇水平與前額皮質突觸的逐漸流失相聯系，后者是負責短期記憶的大腦區域。突觸是幫助我們處理、儲存和回憶信息的關聯點。當我們逐漸衰老時，反復和長期暴露在皮質醇下可能會導致后者的銳減和消失。

“我們相信壓力荷爾蒙是導致大腦風化作用的機制之一，” 研究通訊作者、美國愛荷華大學心理學副教授杰森·萊德利(Jason Radley)這樣說道。就像海岸線上的巖石，隨著時間的推移它最終會分解和消失。之前的研究顯示皮質醇會對衰老的大腦里的其他區域產生相似的效應，但這是首項調查皮質醇對前額皮質造成的影響的研究。

雖然這項研究仍處于初步階段，但它的發現提供了一種可能性，也即通過利用某些降低敏感個體皮質醇水平的療法，逐漸衰老的成年人的短期記憶衰退過程或可以減慢甚至預防，萊德利這樣說道。這意味著或可以治療那些具有與生俱來較高皮質醇水平的人們——例如那些長期面臨壓力的人，或者那些因痛苦的創傷，例如愛人的死亡，而面臨反復長期的壓力的人們。

據研究首席作者、愛荷華大學心理學二年級研究生瑞秋·安德森(Rachel Anderson)和萊德利表示，自65歲開始，短期記憶的丟失可能與皮質醇有關，這一年齡相當于21個月大的老鼠，這兩名科學家就是利用后者進行的研究。

愛荷華大學的科學家們對比了21個月大的老鼠和4個月大的老鼠，后者相當于20歲的人類。隨后根據這些老鼠與生俱來的較高或者較低的皮質脂酮水平——這一激素相當于人類的皮質醇——年老和年輕的老鼠小組被分開研究。

隨后，研究人員將老鼠放在T形的迷宮里，這要求它們使用自己的短期記憶。為了獲得獎勵，老鼠需要分別回憶30秒、60秒或者120秒前進入迷宮時轉的彎，從而從相反的方向轉彎以最終走出迷宮。

隨著老鼠等待離開迷宮的時間逐漸增加，所有的實驗組老鼠都表現出記憶的衰退，而那些具有最高皮質脂酮水平的年老老鼠的表現是最差的，它們轉對彎的時間只有58%，而那些具有較低皮質脂酮水平的年老老鼠轉對彎的時間大約為80%。

當研究人員從老鼠的前額皮質上抽取組織樣本并在顯微鏡下進行觀察時，它們發現表現較差的老鼠擁有更小的突觸，且擁有的突觸數量也比其它小組的老鼠少20%，這暗示著記憶的丟失。相比之下，具有較低質脂酮水平的年老老鼠記憶丟失較少，且逃離迷宮的表現幾乎和年輕老鼠一樣好，后者并不會受到質脂酮水平高低的影響。

即便如此，研究人員表示當考慮衰老過程中面臨的智力下降和記憶丟失問題時，我們必須記住壓力荷爾蒙只是一系列影響因素之一，這一點非常重要。

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