一、病毒病由來已久
地球上的人類，其他動物和植物遭受病毒病的折磨已有許多世紀。許多記述表明至少在公元前二至三個世紀印度和中國就存在天花，中國從公元十世紀宋真宗時代就有接種人痘預防天花的記載了。在明代隆慶年間（1567-1572），人痘預防天花推行甚廣，先后傳至俄國、日本、朝鮮、土耳其及英國。1796英國醫生琴納（Jenner），才得出了結論，牛痘可能使人預防天花，并在英國及歐洲大陸普遍應用，挽救了千百萬人的生命。
除了文字記載外，考古學的發現也說明早就存在某些人類病毒病。在古埃及石刻浮雕中一個主要人像就帶有患過引起跛足的脊髓灰質炎的標記。(如圖1)
在家畜的病毒病中，狂犬病可能是最早有記載的。此病毒病一般與瘋狗有關。阿里斯多德（Aristotle）在公元前四世紀就記述了病犬的瘋狂和暴怒，通過咬嚙還能將病魔傳給其他的動物，此病也能傳染給人（人畜共患疾病），在人體上這種病常被稱作恐水病。法國人巴斯德（Pasteur）在1884年發明了狂犬疫苗。
昆蟲病毒病可能同高等動、植物的病毒病一樣歷史悠久。十二世紀中葉我國《農書》（1149年出版）中，已有關于家蠶“高節”、“腳腫”等病癥的記載。這就是我們現在所知
家蠶核型多角體病毒。而國外直到十九世紀中葉，Cornelia和Maestri才記述了家蠶的黃疸病或多角體病的癥狀。
第一個記載的植物病毒病的是郁金香碎色病，因為至今荷蘭阿姆斯特丹的Rijks博物館還保存著一張1619年荷蘭畫師的一幅得病的郁金香靜物畫（圖2）。據記載一個得病郁金香球莖竟能換來牛、豬、羊甚至成噸的谷物或上千磅的奶酪。在1634-1637年的荷蘭，這種嗜好達到了可稱做“郁金香熱”的高潮。使我們知道在十七世紀就存在一種植物病毒病----郁金香碎色病。
二、病毒的發現與發現者
Adolf Mayer）被煙草的一種病態吸引住了，其癥狀是感染葉子上出現深、淺相間的綠色區域，故麥爾在1886年稱為煙草花葉病。通過對葉子和土壤的分析麥爾指出不能把此病歸于無機物平衡失調。這可能是一個細菌病。
1892年從事煙草病工作的年青的俄國科學家伊萬諾夫斯基(Ivanovski)發現感受花葉病的葉汁，即使經過Chamberland氏燭形濾器的過濾也仍具有傳染的性質。這項觀察提示了存在一種比以前所知的任何一種都小的病原，他認為該病是由產生毒素的細菌引起的。
1898年，荷蘭科學家貝杰林克(Beijerinck)重復了伊萬諾夫的實驗，他從患花葉病的煙草葉中擠出汁液，并使之通過Chamberland氏濾器（圖3）。表明濾液仍有侵染性。貝杰林克相信他的濾器阻擋住了細菌。將汁液置于瓊脂凝膠塊的表面時，發現侵染性物質在凝膠中以適當的速度擴散，而細菌仍滯留于瓊脂的表面。因此認為這種侵染性物質要比通常的細菌小。貝杰林克用“病毒(Virus)”來命名這種史無前例的小病原體。不難看出真正發現病毒存在的是貝杰林克。
伊萬諾夫斯基和貝杰林克通過他們創造性工作發現了煙草花葉病毒，從而開創了病毒學獨立發展的歷程。
三、病毒學的發展歷程
病毒病害的病原研究階段； 病毒化學和結構研究階段。
（一）病毒病害的病原研究階段
自病毒發現直到上個世紀30年代初，病毒學研究主要集中在：分離和鑒定引起各種病毒性疾病的病毒；病毒對疾體所引起的特異性病理效應；病毒的傳播方式和感染宿主范圍；各種理化因子對病毒感染的影響等方面。
在病毒發現的那一年,1898年德國細菌學家勒夫勒和弗施（Loeffler和Frosch）證實了口蹄疫病毒(Foot-and-mouth disease virus)的存在。1911年,勞斯(Rous)發現了引起雞的惡性腫瘤的勞斯肉瘤病毒（Rous sarcoma virus， RSV）。1915-1917年,托特和德愛萊爾（Twort和d′Herelle）分別發現了噬菌體。人們通過過濾性試驗，相繼發現了近百種病毒病害，包括流感、骨髓灰質炎、幾種腦炎、狂犬病、兔的粘液瘤、馬鈴薯花葉病、卷葉病、和條斑病、黃瓜花葉病、小麥花葉病等。而且人們從解決病害觀點出發，在機體水平上研究了病毒感染的癥狀、傳播途徑、傳播介體以及病毒的繁殖特征。 1899年古巴流行黃熱病，細菌學家里德（Reed）證明罪犯確實是伊蚊。接著日本人高見（Takami）證明一種葉蟬會傳水稻矮花病，蚜蟲會傳馬鈴薯退化病。300多年前（1619年）就知道的郁金香碎色病直到1929年才證明是蚜蟲傳的。這時期還發現了一些非常有趣的病毒生物學現象，如一種病毒通過變異，產生致病力強弱不等毒株。而且同一種病毒的不同毒株彼此間有拮抗，稱干擾現象。還有人發現把病植株的汁液注入到動物體內后，動物的血清和病汁液起特異的反應。這些研究成果都對當時防治病毒病起了重要作用。
在這一階段，人們對病毒本質的認識還很膚淺，認為病毒是一種與細菌類似的病原體，所不同的僅在于病毒必須在生活的細胞內才能繁殖，再就是體積十分微小，以致在顯微鏡下不能見到，能夠通過細菌濾器。這也正是在那一時期把病毒稱之為“超顯微的濾過性病毒”的原因。
（二）病毒的化學和結構研究階段
1935年，美國生化學家斯坦利（Stanley）發現煙草花葉病毒的侵染性能被胃蛋白酶破壞，在這一現象的啟示下，他幾乎磨了上噸重的感染花葉病的煙葉，企圖用提酶的方法把病毒提純出來。他得到了一小匙在顯微鏡下看來是針狀結晶的東西，把結晶物放在少量水中，水就出現乳光了，用手指沾一點這溶液，在健康煙葉上磨擦幾下，一星期以后這棵煙草也得了同樣類型的花葉病。可見提純的東西的確是有侵染性的煙草花葉病毒。今天在美國加州大學的原來斯坦利實驗室里，仍然保留著一個標注著“Tob. Mos.”字樣的瓶子，其中就盛著當年第一次提純的煙草花葉病毒（簡稱TMV）。
根據各種試驗結果，證明這種結晶物質是蛋白質，初步的滲透壓和擴散測定表明，這種蛋白質的分子量高達幾百萬。其結晶制品的侵染性依賴于蛋白質的完整性，侵染性被認為是病毒蛋白質的一種性質。Stanley 的研究論文1953年發表在Science雜志上，他在論文中寫道：“煙草花葉病毒是一種具有自我催化能力的蛋白質，它的增殖需要活體細胞的存在”。在獲得TMV結晶之后的將近20年時間里，許多其他病毒也相繼被結晶出來，1955年，Scaffer和Schwerdt成功地結晶了脊髓灰質炎病毒，它是第一個被結晶出來的動物病毒。然而，Stanley在他的結晶工作中，并未注意到病毒的含磷組分，1936年Bawden和Pirie等在純化的TMV中發現了含磷和糖類的組分，它們以核糖核酸的形式存在， 通過熱變化， 這種核酸可以從病毒粒子中釋放出來，這一發現也被Stanley不久證實，Stanley及其同事證實幾種不同植物病毒的核酸也能從核蛋白的形式中被分離出來。
TMV的結晶及其化學本質的發現是對醫學和生物科學的巨大貢獻，它不僅引導人們從分子水平去認識生命的本質，而且為分子病毒學和分子生物學的誕生奠定了基礎。鑒于Stanley在TMV研究中的突出貢獻，1946年他被授予諾貝爾獎，這是病毒學領域第一個獲此殊榮的科學家。
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