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每年，數十萬只鱟被圍捕放血，用以制造一種獨一無二的生物檢測劑。這種放血行為通常不會致命卻會影響鱟的繁殖。隨著技術發展，鱟血不再是必要原料，失去經濟價值的它們境況可能更加悲慘。 每個人首先會注意到這種血是藍色的，淡淡的藍色。然而，鱟(又稱馬蹄蟹)血最神奇的地方并非它的顏色，而是其血細胞中的變形細胞可檢測到細菌的存在，并將入侵者機體分離包裹起來。1971年，研究者發現當鱟接觸大腸桿菌后，它們的血液會凝結。凝結顯示細菌內毒素的存在。為了利用這種生物特性，制藥公司采集鱟血中的凝固蛋白原，用于檢測任何可能與血液接觸的醫藥制劑是否被污染。如果液體中含有危險的細菌內毒素，即使濃度只有萬億分之一，鱟血液提取物也能將其發現，將溶液變成“凝膠”狀。 發現鱟血凝固蛋白原的科學家弗雷德·邦解釋說，“這種凝膠讓細菌無法移動，但是并不會殺死它們，”邦在1956年的一篇論文中宣布了這種奇特的物質，“這種凝膠或凝塊在室溫下可連續幾周保持穩定狀態。” 如果沒有細菌感染，那么就不會出現凝結現象，被檢測的溶液可被判定為“沒有細菌”。這是一種簡單的，幾乎立刻見效的測試方法，被稱為鱟試劑檢測。 鱟試劑測試取代了用兔子來檢測可能存在的污染的傳統方法。制藥公司也不喜歡兔子試驗，因這種方法成本高，起效慢。于是，鱟試劑成了大生意。FD A(美國食品和藥品管理局)批準的每種新藥必須經過鱟試劑測試，心臟起搏器、人造關節等需要植入人體的裝置也必須經過這一測試。所以，每個曾經注射過針劑的人都得感謝這種被遺忘的海洋動物。 唯一的問題是，制藥公司需要大量的活鱟血液。鱟生活在靠近岸邊的海床上。在繁殖季節，它們集體游上岸，在淺水區產卵。漁民只需在岸邊守株待兔。 在鱟試劑測試發明之前，人們就開始捕撈鱟。在殖民時代，鱟的尸體被用于制作肥料。在20世紀，在特拉華灣(每年春天，幾百萬只鱟趕到這里產卵)捕鱟已經成了有組織的產業。鱟被蒸熟，然后磨成粉末，播撒到土地上。剩余部分被用來喂豬。每年有數百萬只鱟因此死去。 隨著人類的捕殺，鱟的數量持續減少，到上世紀70年代已經無法滿足制造肥料的需要，這個行業漸漸衰落。但是，到上世紀90年代，漁民們發現，他們可以用鱟為誘餌，捕撈蛾螺。 也就是說，這種動物從未得到過人類的善待。它們外表丑陋，無法像熊貓一樣激起人類的保護欲。在科學家發現它們的醫學價值之前，它唯一的優點是喜歡靠岸邊居住，因而容易捕撈。 弗雷德·邦推測，正是因為居住在充滿細菌的大陸架上，鱟才進化出奇妙的防御機制。它們的循環系統更接近蜘蛛而不是人類。免疫系統的簡單機制正是鱟對生物制藥行業的價值所在。如果我們攝入了細菌或病毒，它必須想辦法進入血液，然后還會遭遇白血球的攻擊。但細菌鉆進鱟的外骨骼立刻就可以自由行動，造成傷害。 緬因生物實驗室的伍茲·霍爾解釋說，“鱟的身體有很多空隙，細菌通過外殼的裂口進入，立刻就可以接觸大片內臟，可能帶來致命的后果。” 凝固蛋白原彌補了鱟循環系統的漏洞。當鱟血細胞感知到入侵者，釋放出凝固蛋白原，將入侵細菌困住，使之無法移動，阻止感染蔓延。如果要打個比方，這有點像《X戰警》中的冰人所具備的超能力，但是鱟不是用冰塊將敵人凍住，而是使用一種奇特的化學物。然而，這一方法在人類身上卻行不通。 在產卵季節，漁民在淺水區用拖船進行大批捕撈。成年鱟被運送到鱟試劑實驗室。首先經過清洗，洗掉附著在它們體外的泥沙和其他海洋垃圾。沒有明顯外傷的鱟被固定到一個長長的采血架上。工作人員將帶不銹鋼針頭的導管插入鱟的心包，取出相當于其血液總量的30%的血液。從鱟血液中提取的鱟試劑每夸脫的價格可高達1.5萬美元。鱟試劑行業的年收入約5000萬美元，但相比它對于制藥行業的價值，完全不值一提。 為了避免重復采血，采完血的鱟被運到距離其原始棲息地很遠的地方。整個過程只需24至72小時。1周后，鱟的血液含量恢復正常水平。采血公司的人聲稱，很少部分鱟因為被采血而死亡。根據不同的估計，鱟的死亡率在10%-30%之間。一些人已經注意到了另一個問題。在鱟被大量捕撈用于采血的地區，比如馬薩諸塞州的歡樂灣，上岸產卵的雌鱟越來越少?；蛟S，采血雖然不至于殺死鱟，卻會對它們的身體產生不可預知的影響。 為了測試這個推論，新罕布什爾大學和普利茅 斯州立大學的研究者們給放血后的雌鱟貼上加速計。他們在《生物學通告》上發表了研究報告《采血對美洲鱟產生的行為和心理影響》。被采血的鱟似乎進入一種半昏睡狀態，行動遲緩，不像其他同類一樣跟隨潮水行動。這些改變這對產卵季節的影響尤其大。簡而言之，對雌鱟放血，可減少它繁殖后代的幾率。 雖然采血相比被捕殺用作肥料或誘餌要好得多，但研究顯示，鱟依然要為人類的行為付出代價。現在的問題是：為什么還沒有可以替代鱟試劑的合成產品？畢竟，人類已經不再從豬身上提取胰島素。我們已經掌握胰島素蛋白的D N A序列，可以用酵母來人工生產這種藥劑。 事實上，已經有公司在從事相關研究。如果可能，制藥企業并不甘心自己的產品原料受到漁業管理計劃的控制。新加坡國立大學的生物學家丁杰嶺(音譯)成功用酵母培育出關鍵的細菌檢測酶Factor C。他已授權龍沙集團(瑞士制藥化工巨頭)使用這一技術。不久前，龍沙推出了一款相關產品PyroG ene。德國公司H yglos在研究另一種合成內毒素檢測劑。其他更加先進的技術也在研究中。 聽上去這對于鱟似乎是好消息！正如人類成功開采石油后，鯨從人類的魚叉下被解救出來，避免了滅絕的厄運。然而，具有諷刺意味的是，過去30年，為人類的健康做出了卓越貢獻，成為新生物經濟重要組成部分的鱟又將回到歷史狀態，成為漁民用來誘捕蛾螺的誘餌。活著為生物醫藥公司提供血液顯然影響了鱟的生存，但如果完全失去經濟價值，它們的境遇只會更加糟糕。 鱟是一種古老的物種，已經在地球上生存超過5億年。它們有著自己的生存方式和進化優勢，并因此被人類剝削了幾十年。它們的血液之所以呈藍色是因為里面富含銅，正如人類的血液富含鐵因而呈紅色。人類這一物種進化成目前的狀態還只有幾十萬年。希望在將鱟從地球上趕盡殺絕之前，人類能夠完全認識這種古老物種的生化智慧。 原文：AlexisC.Madrigal 原載：http：//www.theatlantic.com/technology/ar-chive/2014/02/the-blood-harvest/284078/ 編譯：宇 （編輯：蔡妍菡）
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